De satélites a Street View: así construye Google Maps el mapa digital más detallado del planeta

Google Maps es mucho más que una colección de fotografías

Abrir Google Maps, buscar una dirección y recorrer virtualmente una ciudad puede parecer una tarea sencilla. Sin embargo, detrás de cada movimiento sobre el mapa existe una enorme infraestructura tecnológica encargada de representar el mundo real en formato digital.

Google explica que Maps combina diferentes fuentes de información para construir sus mapas. Entre ellas aparecen imágenes aéreas y satelitales, datos proporcionados por autoridades y organizaciones, información de empresas y contribuciones realizadas por la propia comunidad de usuarios.

A todo esto se suma una pieza cada vez más importante: la inteligencia artificial.

Los sistemas automatizados permiten analizar enormes cantidades de imágenes y datos para reconocer carreteras, edificios, direcciones y otros elementos que después aparecen representados en el mapa.

¿Las imágenes de Google Maps provienen de satélites?

En parte sí, pero no exclusivamente.

Una de las principales confusiones alrededor de Google Maps es pensar que todo lo que vemos desde arriba corresponde a fotografías tomadas por satélites.

Google utiliza tanto imágenes satelitales como fotografías aéreas. Estas últimas pueden obtenerse mediante aeronaves equipadas con cámaras especiales capaces de fotografiar grandes extensiones de terreno con una resolución elevada.

Después, las imágenes deben procesarse y combinarse para construir las enormes vistas continuas que podemos explorar desde la aplicación.

Por esta razón, cuando observamos una ciudad desde arriba no estamos necesariamente viendo una única fotografía tomada en un instante concreto. El resultado puede ser una composición creada a partir de diferentes imágenes capturadas y procesadas posteriormente.

Street View permite bajar del cielo hasta la calle

La otra gran pieza del sistema es Street View.

Los conocidos automóviles de Google recorren calles equipados con sistemas de cámaras capaces de obtener imágenes desde diferentes direcciones. Posteriormente, esas fotografías se procesan y unen para crear las vistas panorámicas de 360 grados que permiten recorrer virtualmente una calle.

Pero Google no utiliza solamente automóviles.

Dependiendo del lugar, la compañía ha empleado diferentes equipos y sistemas portátiles para registrar zonas donde un vehículo convencional no puede circular. Esto permite incorporar senderos, espacios naturales, monumentos y otros lugares al catálogo de Street View.

Las imágenes tampoco se publican exactamente como fueron capturadas. Google utiliza procesamiento automático para unirlas, corregirlas y preparar la experiencia panorámica. Además, aplica sistemas destinados a difuminar automáticamente rostros y matrículas para proteger la privacidad.

¿Cómo sabe Google dónde están las calles?

Las fotografías son solamente una parte del proceso.

Para que Google Maps pueda calcular una ruta necesita conocer dónde comienza y termina cada calle, qué caminos están conectados, cuáles tienen sentido único, dónde existen intersecciones y qué restricciones pueden afectar el recorrido.

Para construir esa enorme base de información, Google utiliza múltiples fuentes.

Entre ellas se encuentran datos de autoridades locales, organismos gubernamentales, empresas, proveedores especializados y usuarios.

La inteligencia artificial también permite detectar elementos directamente a partir de imágenes. Google ha explicado que sus sistemas pueden reconocer características del entorno y ayudar a mantener actualizada la información geográfica.

La inteligencia artificial observa millones de imágenes

Actualizar manualmente un mapa de prácticamente todo el planeta sería una tarea imposible.

Por eso, Google utiliza modelos de inteligencia artificial y visión computacional capaces de analizar imágenes a gran escala.

Estos sistemas pueden identificar patrones asociados con carreteras, edificios, números de calles, señales y diferentes características del entorno.

Una de las tecnologías utilizadas históricamente por Google es el reconocimiento de texto mediante imágenes de Street View. Una fotografía que contiene el nombre de una calle o el número de un edificio puede convertirse en información útil para mejorar una dirección dentro de Maps.

Los avances recientes en IA también permiten acelerar considerablemente estas tareas y detectar cambios en el mundo físico.

Los usuarios también ayudan a construir Google Maps

Google Maps tampoco sería igual sin las personas que lo utilizan.

Los usuarios pueden informar errores, sugerir modificaciones, añadir fotografías, actualizar información sobre establecimientos y comunicar que determinado lugar cerró o cambió sus horarios.

Además, los propietarios de negocios pueden administrar información mediante sus perfiles comerciales.

Esta combinación permite que el mapa evolucione continuamente.

Si un restaurante cambia de horario, aparece una nueva tienda o un establecimiento deja de existir, diferentes señales pueden utilizarse para detectar y posteriormente reflejar ese cambio.

Google analiza estas contribuciones mediante sistemas automáticos y procesos de verificación para intentar evitar información falsa o abusiva.

¿Cómo detecta el tráfico en tiempo real?

Una de las funciones más sorprendentes aparece cuando Google Maps muestra una avenida verde, naranja o roja dependiendo del tránsito.

Para conseguirlo, el sistema utiliza datos agregados provenientes de dispositivos y otras fuentes para estimar cómo se está moviendo el tráfico.

Si numerosos vehículos circulan lentamente por una carretera donde normalmente deberían desplazarse mucho más rápido, Maps puede detectar que existe una congestión.

La información histórica también resulta fundamental.

Google puede combinar las condiciones actuales con patrones anteriores para estimar cuánto demorará un viaje y recomendar diferentes rutas.

Así, la ruta aparentemente más corta en kilómetros no necesariamente será la opción seleccionada: Maps puede recomendar otra alternativa cuando calcula que permitirá llegar antes al destino.

¿Por qué Google Maps se ve tan fluido en el celular?

Otro desafío consiste en conseguir que semejante cantidad de información pueda visualizarse rápidamente.

Google Maps no descarga un gigantesco mapa mundial completo cada vez que alguien abre la aplicación.

El sistema carga únicamente la información necesaria según la ubicación, el nivel de zoom y aquello que el usuario está observando.

Cuando alejamos la vista aparecen países, grandes rutas y ciudades. A medida que acercamos el mapa comienzan a mostrarse calles pequeñas, edificios, comercios y otros detalles.

Esta organización por niveles permite administrar mucho mejor los datos y evita intentar mostrar simultáneamente millones de elementos innecesarios.

Además, buena parte de la representación cartográfica utiliza datos vectoriales. Esto permite dibujar carreteras, límites, nombres y diferentes elementos de manera dinámica y mantenerlos definidos al modificar el nivel de zoom.

Un planeta que nunca termina de actualizarse

Uno de los mayores desafíos de Google Maps es que su trabajo nunca puede considerarse terminado.

Todos los días aparecen nuevas calles, edificios y comercios. Otros desaparecen. Se construyen autopistas, cambian sentidos de circulación y se modifican accesos.

Las imágenes satelitales y de Street View tampoco corresponden necesariamente al mismo momento.

Por eso, Google actualiza diferentes regiones en distintos períodos dependiendo de factores como la disponibilidad de nuevas imágenes, la cantidad de cambios registrados y las fuentes de información existentes.

En Street View incluso es posible consultar imágenes históricas de determinados lugares y observar cómo fueron cambiando a través de los años.

El mapa perfecto es el resultado de millones de piezas

Lo que aparece en la pantalla cuando abrimos Google Maps es, en realidad, la unión de una enorme cantidad de tecnologías.

Satélites y aviones permiten observar la superficie desde arriba. Los vehículos y cámaras de Street View registran las calles. Organismos públicos y empresas proporcionan datos geográficos. Los usuarios informan modificaciones. Los teléfonos ayudan a estimar condiciones de tránsito y la inteligencia artificial procesa cantidades de información que serían imposibles de revisar manualmente.

Después, los servidores de Google organizan todo ese material y entregan solamente la porción necesaria al celular o computadora del usuario.

El resultado es una representación digital del planeta que parece sencilla desde la pantalla, pero que requiere actualizar continuamente miles de millones de datos para intentar seguirle el ritmo a un mundo que cambia todos los días.